Le 22 mars est la Journée mondiale de l’eau, une journée instituée par l’Organisation des Nations Unies pour souligner l’importance de l’eau douce. Il faut savoir que le Canada possède 20 p. 100 des réserves mondiales d’eau douce. Nous assumons donc l’importante responsabilité de protéger nos cours d’eau contre les possibles conséquences désastreuses des déversements d’hydrocarbures.
Aux installations du chemin River d’Environnement et Changement climatique Canada, à Ottawa, nos scientifiques réalisent des activités de recherche pour étudier ce qu’il advient des hydrocarbures lors d’un déversement. Ils analysent les propriétés et la composition de l’hydrocarbure pour en comprendre les caractéristiques, puis ils mélangent différents types d’hydrocarbure avec de l’eau, dans diverses conditions, pour étudier de quelle façon ceux-ci peuvent interagir lors d’un déversement. Les expériences peuvent comprendre l’ajout de produits appelés « agents de traitement des déversements », qui peuvent modifier le comportement de l’hydrocarbure afin de protéger des habitats et des ressources vulnérables, lorsqu’ils sont utilisés adéquatement.
Le simulateur de déversement
Jusqu’à maintenant, les scientifiques des installations du chemin River pouvaient seulement réaliser des essais à l’échelle de banc d’essai dans leurs laboratoires dédiés aux déversements d’hydrocarbure. Cependant, un nouveau réservoir d’essai sur les déversements d’hydrocarbure à la fine pointe de la technologie, le simulateur de déversement d’hydrocarbure d’Environnement et Changement climatique Canada (ECOSSIM), fera bientôt passer ces travaux de recherche au niveau supérieur. Il permettra aux scientifiques de réaliser des essais à plus grande échelle pour simuler des conditions plus proches de la réalité, tout en maîtrisant les conditions de l’expérience.
« Notre laboratoire est déjà reconnu internationalement comme étant l’une des meilleures installations de recherche sur les déversements d’hydrocarbure au monde, » souligne Patrick Lambert, chef de la Section du travail de terrain et des interventions. « La nouvelle installation ECOSSIM nous aidera à mieux comprendre le devenir et le comportement des hydrocarbures et à nous assurer que les équipes d’intervention disposent de la meilleure information disponible. »
ECOSSIM est une installation à température contrôlée située dans les laboratoires du chemin River, qui dispose d’un réservoir ovale d’une capacité de 7 000 litres d’eau. L’installation peut simuler des conditions naturelles, y compris les vagues, le vent, le courant et la température que l’on retrouve dans les océans, mais également en eau douce, puisque cette dernière est abondante partout au Canada. Les scientifiques peuvent réaliser des études à long terme pouvant s’étendre sur des semaines, voire des mois, dans des conditions entièrement contrôlées.
Les scientifiques utiliseront ECOSSIM pour mettre à l’essai les options d’intervention afin de déterminer l’efficacité de diverses techniques d’intervention en cas de déversements d’hydrocarbure. En comprenant mieux les divers types de déversement, les scientifiques pourront mieux planifier les efforts d’intervention d’urgence et en augmenter l’efficacité.
Ils étudieront également les processus naturels, appelés globalement altérations, que subit au fil du temps un hydrocarbure en cas de déversement. Les altérations modifient les propriétés de l’hydrocarbure et son comportement, ce qui peut modifier drastiquement la capacité de nettoyer le déversement, selon l’endroit où il se dirige. Beaucoup de pétroles bruts s’émulsifient rapidement, ce qui fait que de grands volumes d’eau forment une « mousse » stable qui flotte à la surface. Cette situation accroît le volume de matière à nettoyer, ce qui la rend plus persistante et complique le nettoyage. En comprenant mieux ce processus, nous pourrons mieux aider l’entité responsable à planifier son intervention et à déterminer les mesures à prendre en cas d’incident réel.
« ECOSSIM nous permet de passer de simulations à petite échelle à des simulations à grande échelle pour appuyer la préparation et la planification en cas de déversements d’hydrocarbure. Les travaux de recherche nous aideront également à mieux atténuer les répercussions sur les écosystèmes marins, » affirme monsieur Lambert.
La collaboration : un élément clé
Le milieu de la recherche sur les déversements d’hydrocarbure est une petite communauté qui mise beaucoup sur la collaboration. ECOSSIM ouvrira ses portes aux partenaires et aux organisations de recherche qui souhaitent collaborer, tant au Canada que partout dans le monde. L’installation vise à faire en sorte que nous ayons accès aux meilleurs renseignements et aux meilleures méthodes scientifiques disponibles pour intervenir en cas de déversements d’hydrocarbure dans les eaux canadiennes. Ces efforts nous permettront de mieux comprendre la manière dont les déversements d’hydrocarbure se comportent et de déterminer les mesures à prendre pour les contenir, les nettoyer et atténuer leur impact environnemental.